Am Morgen des 17. Januar 1966 geht über dem spanischen Dorf Palomares ein B-52-Bomber auf Rendezvouskurs mit einem KC-135-Tankflugzeug. Zunächst läuft alles nach Plan – dann streift der Tankrüssel der KC-135 den Metallrücken des Bombers. Funken entzünden ausströmenden Treibstoff, verwandeln das mit Kerosin gefüllte Flugzeug in einen Feuerball.
Vier Soldaten sterben. Und: Neben Trümmerteilen regnen auch vier Bomben vom Himmel. Bei zweien öffnet sich der Fallschirm nicht, sodass sie auf dem Boden detonieren – und 180 Hektar mit radioaktivem Plutonium verseuchen. Eine weitere Bombe wird wenig später unbeschädigt gefunden, die vierte stürzt ins Mittelmeer, bleibt monatelang verschwunden.
Das Erschreckende: Palomares ist kein Einzelfall – allein die USA vermissen bis heute offiziell elf voll explosionsfähige Bomben. Unabhängige Schätzungen gehen sogar von bis zu 700 Zwischenfällen aus, bei denen 1250 Kernwaffen im Spiel waren. Mal verschwindet ein Flugzeug mit Kernsprengsätzen über dem Atlantik, mal geht ein mit Atom-Torpedos bestücktes U-Boot unter, mal rollt eine Bombe von einem Flugzeugträger.
Da solche „Zwischenfälle“ ein Tabu darstellen, das der Öffentlichkeit verschwiegen werden soll, wird bei jeder verlorenen Atomwaffe der Code „Broken Arrow“ ausgerufen – Nachrichtensperre inklusive.
Der Kalte Krieg und seine Folgen
Der Grund für die Häufung der Unfälle liegt im Kalten Krieg: Von 1960 bis 1968 patrouillieren rund um die Uhr US-Bomberstaffeln nahe des sowjetischen Luftraumes. Ihre Mission ist es, im Falle eines nuklearen Erstschlags innerhalb kürzester Zeit einen massiven Vergeltungsschlag zu fliegen. Jeder der US-Bomber trägt vier Wasserstoffbomben mit der 100-fachen Sprengkraft der Bomben von Hiroshima und Nagasaki. Erst nach einem weiteren Unglück in Grönland beendet die US Air Force die Operation – Interkontinentalraketen machen es möglich, auf die teuren Luftpatrouillen zu verzichten.
Seit 1968 ist daher nach offiziellen Angaben keine US-Nuklearwaffe mehr verloren gegangen. Wie viele jedoch noch immer auf dem Globus verstreut liegen, weiß niemand: „Es wird angenommen, dass weltweit bis zu 50 Nuklearwaffen während des Kalten Krieges verloren gegangen sind“, sagt Otfried Nassauer, Experte für Nuklearrüstung.
