Die gepanzerten Reptilien zählen zu den ältesten Tierarten auf unserem Planeten. Sie tauchten erstmals vor mehr als über 220 Millionen Jahren auf. Durch ihre Anpassungsfähigkeit entwickelten sich über die Zeit zwei Grundtypen: die Wasser- und die Landschildkröte. Im Schnitt werden sie zwischen 30 und 200 Jahre alt, allerdings erreichen die Landbewohner meist ein höheres Alter als ihre Artgenossen im Wasser.
Dabei spielt die Größe eine wichtige Rolle: Große Exemplare erreichen deutlich mehr Lebensjahre als kleine. Die derzeit älteste, noch lebende Schildkröte, lebt auf der Atlantikinsel St. Helena. Der 192-jährige Jonathan ist eine Seychellen-Riesenschildkröte.
Eine Erklärung für die lange Lebensdauer ist der äußerst langsame Stoffwechsel, auch Metabolismus genannt. Dieser ist bei allen Lebewesen für das Wachstum zuständig. Er wird vom Herzschlag beeinflusst. Je rasanter das Herz schlägt, desto höher ist auch der Stoffwechsel und dadurch altert das Tier schneller. Schildkröten haben durch ihre gemütliche Art einen vergleichbar ruhigen Puls.
Langsame Verdauung als Lebenselixier
Auch die Ernährung ist ausschlaggebend. Die meisten Schildkrötenarten sind Allesfresser – doch die größeren Exemplare, wie die Riesenschildkröte ernähren sich ausschließlich pflanzlich, frei von Fett und Cholesterin. Manche Schildkröten können über mehrere Monate ohne zu trinken und essen auskommen, da sie die aufgenommene Nahrung nur sehr langsam verdauen. Das erklärt auch, warum sie sich so gemächlich fortbewegen.
Um lange zu leben, ist auch eine sichere Umgebung enorm wichtig. Die meisten Riesenschildkröten leben in Gegenden, die für viele Raubtiere ungeeignet sind. Natürlich bietet auch ihr Panzer Schutz. Nur wenige Fleischfresser, wie beispielsweise der Honigdachs, schaffen es, diesen zu knacken. So gelingt Schildkröten spielend ein ruhiges und langes Leben.
